Nguồn gốc và hoạt động ban đầu

RSDLP không phải là nhóm Marxist đầu tiên của Nga với tư cách là nhóm Giải phóng lao động được thành lập vào năm 1883. RSDLP được thành lập để chống lại chủ nghĩa dân túy cách mạng Narodniks, sau này được đại diện bởi Đảng cách mạng xã hội chủ nghĩa (SR). Chương trình RSDLP dựa trên các lý thuyết của Karl Marx và Friedrich Engels, cụ thể là bất chấp bản chất nông nghiệp của Nga, tiềm năng cách mạng thực sự nằm ở tầng lớp lao động công nghiệp. RSDLP là bất hợp pháp đối với hầu hết sự tồn tại của nó khi kết thúc Đại hội Đảng 1 vào tháng 3 năm 1898, tất cả chín đại biểu đã bị bắt bởi Cảnh sát Hoàng gia Nga. Vào thời điểm này, có 3 triệu công nhân công nghiệp Nga, chỉ bằng 3% dân số.[7]

Trước Đại hội Đảng lần thứ 2, một trí thức trẻ tên Vladimir Ilyich Ulyanov đã tham gia đảng, được biết đến với bút danh - Vladimir Lenin. Năm 1902, ông đã xuất bản Điều gì sẽ được thực hiện?, Phác thảo quan điểm của ông về nhiệm vụ và phương pháp luận của đảng để tạo thành "đội tiên phong của vô sản". Ông chủ trương một đảng tập trung, kỷ luật của các nhà hoạt động cam kết tìm cách hợp nhất cuộc đấu tranh ngầm cho tự do chính trị với cuộc đấu tranh giai cấp của giai cấp vô sản.[8]